Há dois operadores de string. O primeiro é o operador de concatenação ('.'), que retorna a concatenação dos seus argumentos direito e esquerdo. O segundo é o operador de atribuição de concatenação ('.='), que acrescenta o argumento do lado direito no argumento do lado esquerdo. Veja em Operadores de Atribuição para mais informações.
<?php
$a = "Olá ";
$b = $a . "mundo!"; // agora $b contém "Olá mundo!"
$a = "Olá ";
$a .= "mundo!"; // agora $a contém "Olá mundo!"
?>